Prisonniers de guerre américains dans l'Oflag IX A/Z à Rotenburg sur Fulda, Partie 2

Partie 1

Pendant la brève période où les prisonniers de guerre américains ont été emprisonnés dans ce camp, le poste d'officier supérieur du camp était occupé par le lieutenant-colonel John H. Van Vliet, Jr. Le jour où ils ont été transportés à l'Oflag 64 à Szubin, John H. Glendinning a fait une entrée intrigante dans son journal de guerre : "Nous avons laissé Van Vliet et Chappell derrière nous. Chappell a eu une " fièvre soudaine ", tandis que Van Vliet est tombé malencontreusement de la marche présumablement avec une " hanche cassée ". Espérons qu'ils s'en remettront."

Leur "hospitalisation" était une excuse pour rester à l'Oflag IX A/Z. Des officiers britanniques réalisaient un projet d'évasion à grande échelle par un tunnel, juste sous le nez des Allemands. Van Vliet et Chappell étaient inclus dans ce plan et avaient également l'intention de s'échapper avec le groupe le plus important. Lorsqu'il a été annoncé que tous les Américains seraient transférés dans un autre camp avant l'achèvement du tunnel, il a été décidé que les deux d'entre eux qui avaient participé aux préparatifs resteraient à Rotenburg. Comme l'a écrit Howard Holder dans son livre, "des mesures décisives devaient être prises à cet égard. L'un d'eux, le lieutenant-colonel John H. Van Vliet, de Red Bank, New Jersey, a été hospitalisé à la suite d'une chute très convaincante dans les escaliers qu'il a subie en présence d'un témoin incontestable, et l'autre, Roy J. Chappell, de Reffugio, Texas, avait pris sous contrôle médical un médicament qui lui a donné une véritable fièvre, en conséquence de quoi il a également été envoyé à l'hôpital."

L'existence du tunnel a été découverte par les Allemands qui, comme cela arrivait souvent, ont introduit dans le camp un espion qui prétendait être un officier anglais transféré du camp de Spangerberg (Oflag IX A/H). Bien qu'au début il ait été traité avec méfiance et que pendant longtemps il n'ait pas été autorisé à apprendre le moindre détail sur le tunnel, en se montrant très sympathique et serviable, dans la mesure du possible, comme le rappelle Holder, il s'est glissé dans les bonnes grâces de certains, ce qui lui a permis de mener à bien sa mission. Holder a écrit sur le tunnel lui-même : "La construction du tunnel de Rotenburg était si professionnelle que plusieurs généraux allemands ont été invités à descendre pour voir le système d'éclairage et de ventilation électrique."

Après l'échec de l'évasion préparée par le tunnel, Van Vliet et Chappell ont été renvoyés à Szubin pour rejoindre le reste des prisonniers de guerre américains dans l'Oflag 64.

Il existe un autre souvenir de Rotenburg que l'on retrouve dans les mémoires de Bradford et qui concerne la mission historique de l'officier supérieur du camp et capitaine Donald B. Stewart, qui ont été envoyés sur le site du massacre de Katyń dans le cadre d'un groupe plus important de témoins anglophones : "Le lieutenant-colonel Van Vliet et le capitaine Don Stewart (17e régiment d'artillerie de champ), tous deux diplômés de West Point, ont été retirés de [l'Oflag] IX A/Z et enrôlés dans la forêt de Katyń, dans le sud-est de la Pologne [sic !], pour voir de force le charnier de quelque dix mille officiers polonais abattus par les Russes pendant leur retraite devant les Allemands. Jusqu'à ce que nous arrivions à l'Oflag 64, cela n'était pas très connu. En fait, jusqu'à ce que je l'apprenne directement de la bouche de Van Vliet à Las Vegas en 1984, j'étais convaincu que l'épisode s'était produit pendant que nous étions à l'Oflag 64".


Le capitaine Donald B. Stewart et le lieutenant-colonel John H. Van Vliet Jr. pendant leurs études à l'Académie militaire de West Point (années 1930).

A leur retour, des rapports ont été préparés à l'Oflag 64 par le capitaine Donald Stewart et le lieutenant-colonel Van Vliet confirmant la culpabilité soviétique pour le crime, qui ont ensuite été envoyés dans des lettres cryptées à leurs familles et copiés par les services de renseignement militaires américains. Après la publication du rapport de la Commission Burdenko sur le massacre de Katyń en janvier 1944, des lettres cryptées demandant leurs déclarations ont été envoyées par les services de renseignements militaires américains à l'Oflag 64, et en réponse, le lieutenant-colonel Van Vliet et le capitaine Donald Stewart ont confirmé leur position sur la culpabilité soviétique.

Bien que les autres prisonniers de l'Oflag 64 aient su que Van Vliet et Stewart avaient été envoyés à Katyn (cela était généralement connu), eux-mêmes, à leur retour, n'ont jamais discuté avec quiconque de ce qu'ils avaient vu ou de leur opinion sur la question. Une déclaration (reproduite) du lieutenant-colonel Van Vliet en 1950 le confirme : "Pendant le reste de notre séjour dans les camps de prisonniers de guerre, le capitaine Stewart et moi-même avons refusé de parler de nos expériences à Katyń et nous n'avons jamais formulé d'opinion à ce sujet." La seule exception est une conversation en juin 1944 avec le Colonel Drake (SAO à l'Oflag 64).

Le 24 mars 1944, à l'Oflag 64, le lieutenant-colonel Van Vliet et le capitaine Stewart ont écrit et signé une déclaration en réponse aux questions qui leur ont été posées par la Puissance Protectrice à la suite de leur protestation un an plus tôt, en avril 1943, lorsqu'ils ont appris qu'ils allaient être emmenés à Katyn. L'affidavit confirme les faits essentiels de leur voyage, à l'exception d'un seul - nommer le coupable du crime - qu'ils ne pouvaient pas faire car cela aurait été considéré comme une collaboration avec les Allemands. Les deux officiers ont souligné dans ce document qu'ils n'avaient fait aucune déclaration à ce sujet.

Les faits les plus importants de cette déclaration sont qu'ils ont reçu l'ordre de se rendre de l'Oflag IX A/Z à Katyń malgré leurs protestations et leur refus d'accepter les conditions de leur libération par écrit (c'est-à-dire de confirmer qu'ils ne tenteraient pas de s'échapper pendant le voyage) ; qu'on leur a montré les fosses communes des officiers lors d'une inspection qui a eu lieu le 13 mai 1943 ; et que des documentalistes allemands ont photographié tous les prisonniers de guerre, à la fois pour prendre des photos d'eux et pour réaliser un film documentaire.


Le lieutenant-colonel John H. Vliet Jr. et le capitaine Donald B. Stewart ont déclaré en mars 1944 que leurs bourreaux nazis leur avaient montré des fosses communes dans la forêt de Katyn (U.S. National Archives College Park).

Ce document a été demandé par la Puissance Protectrice - c'est-à-dire la Suisse, qui représentait les intérêts des prisonniers de guerre de toutes les nations ayant signé la Convention de La Haye (les soldats de l'URSS ne pouvaient pas bénéficier de cette protection), car avant d'être emmenés de l'Oflag IX A/Z, Van Vliet et Stewart avaient tous deux envoyé des protestations écrites non seulement au commandant du camp, mais aussi à la Puissance Protectrice. La Puissance Protectrice a ensuite transmis ces protestations au Département d'État américain, qui, en vertu du droit international, était l'agence gouvernementale américaine en contact avec la Suisse. En raison de divers retards, il a fallu attendre près d'un an pour que cette protestation, envoyée en avril 1943, reçoive une réponse du Département d'État américain, composée de questions qui ont été transmises à Puissance Protectrice, qui a envoyé des demandes de renseignements à ce sujet.

La complexité de l'ensemble du processus:

  • les officiers protestant auprès de la Puissance protectrice,
  • ainsi qu'aux autorités allemandes du camp, refusant de coopérer avec les Allemands de quelque manière que ce soit,
  • puis, après leur retour à l'Oflag, l'assurance que les autorités américaines avaient été informées par des lettres codées que l'Union soviétique était responsable du plus grand crime jamais commis contre des prisonniers de guerre,
  • après la publication du rapport Burdenko, d'autres questions arrivent et les réponses sont cryptées,
  • ainsi que, en même temps, la correspondance entrante de la Puissance protectrice, crée une accumulation de documents différents et quelque peu disparates (seuls ceux transmis en lettres chiffrées contenaient leur véritable opinion) - dont, pendant de nombreuses années, seuls ceux rendus publics lors des auditions du Comité Madden étaient connus.


Photographie scannée du journal Daily News publié le mardi 5 février 1952 (Merci à Cynthia Burgess).

Bien que des codétenus leur aient demandé leur avis à plusieurs reprises, Van Vliet et Stewart ont tous deux refusé d'en parler de quelque manière que ce soit. Des copies de certaines photographies prises lors de la visite des prisonniers de guerre, témoins anglophones à Katyń par les Allemands (en violation de la Convention de La Haye, ce qui explique la mention de celle-ci dans le document établi en mars 1944), leur ont été remises, mais malgré cela, les Allemands n'ont pas réussi à atteindre leur objectif de faire parler les prisonniers de guerre de la visite, puisqu'aucune déclaration publique formulant une opinion sur les événements de Katyń n'a été faite par l'un ou l'autre. Les deux officiers ont informé les services de renseignements militaires américains et ont témoigné devant le comité d'enquête spécial de la Chambre des représentants des États-Unis pour l'enquête sur le massacre de Katyń (le Comité Madden), tandis que les prisonniers de guerre britanniques ont fait un rapport immédiatement après avoir retrouvé leur liberté ou l'ont décrit dans leurs mémoires (Gilder, Stevenson, Stroobant). On ne sait toujours pas si les autres prisonniers de guerre britanniques (de rang inférieur) ont fait des rapports.


Le capitaine Donald B. Stewart (au centre) et le lieutenant-colonel sud-africain Frank P. Stevenson à Katyń, mai 1943 (Amtiches Material zum Massenmord von Katyn, Berlin, 1943, p. 297 ; Hoover Institution Library).


À cet égard, il convient de préciser que le site de l'ancien Oflag 64 à Szubin est l'endroit où la vérité sur le massacre de Katyn a été non seulement conservée pendant dix-huit mois par le lieutenant-colonel John H. Van Vliet, Jr. et le capitaine Donald B. Stewart, mais c'est aussi le lieu à partir duquel, au moyen de lettres cryptées, ils ont transmis la vérité à ce sujet au cours de l'été 1943 et du printemps 1944 aux gouvernements américain et britannique (partageant les renseignements militaires), confirmant la culpabilité soviétique pour le massacre de Katyń.

Plus d'articles sur Lt. Col. John H. Van Vliet Jr. et Capt. Donald B. Stewart, leur mission et leurs témoignages, ainsi que ceux d'autres témoins anglophones de Katyń, peuvent être lus sur le blog de Krystyna Piórkowska “Researching Katyn – Coded English Letters”. Krystyna Piórkowska est l'auteur d'un livre bilingue intitulé "Anglojęzyczni Świadkowie Katynia. Najnowsze Badania" ("English-speaking witnesses to Katyn : recent research") publié par le musée de Katyń, une branche du Musée de l'Armée Polonaise.

Il convient également d'écouter un programme intéressant tiré des archives de la radio polonaise et intitulé „Człowiek, który widział Katyń” ("L'homme qui a vu Katyń"), diffusé par la section polonaise de Radio Wolna Europa le 5 mars 1989. Il s'agit d'une conversation de Jacek Kalabiński et Witold Zadrowski avec un officier de l'armée américaine, prisonnier de l'Oflag 64 à Szubin, le colonel John H. Van Vliet Jr, qui a été emmené par les Allemands du camp de prisonniers de guerre à Katyń pour voir les fosses communes des officiers polonais assassinés.

Remerciements :

La rédaction de cet article n'aurait pas été possible sans la précieuse contribution de Mme Krystyna Piórkowska. Je remercie également les familles Stewart et Van Vliet pour leur soutien, ainsi que Lucy Lussenden, veuve de Don Lussenden, ancien prisonnier de guerre de l'Oflag 64, pour la discussion.

Sources :

  • „Anglojęzyczni Świadkowie Katynia. Najnowsze Badania” ("English-speaking witnesses to Katyn : recent research"), Krystyna Piórkowska, 2012.
  • „Escape to Russia”, Howard Randolph Holder, 1994, un grand merci à David Durgin pour un exemplaire du livre.
  • Transcription du journal de guerre du lieutenant John A. Glendinning disponible dans la collection de mémoires de prisonniers de l'Oflag 64 : “Sketches of lives of Kriegies in Oflag 64”. (Merci à Cynthia Burgess).
  • Mémoires du lieutenant O. L. "Brad" Bradford : "The Way It Was" disponible sur : www.oflag64.us.
Les cookies nous permettent de gérer les services proposés par notre site. En utilisant notre site, vous en acceptez, de fait, l'utilisation.
En savoir plus Ok